72原则指的是一定的投资回报率需要多长时间可以使得原投资变成两倍。简单的估算方法是以年投资回报率除72，例如投资年投资回报9%, 使得投资成为两倍的年数为: 72÷9 = 8。下面是回报率和使得投资变成2倍的关系:
72原则
投资回报率-3%-6%-8% 9%10%-12%20%
变成2倍年数(=72 ÷回报率)24-12- 9- 87.2- 6 3.6
72原则之重要在于货币的时间价值观念和复利计算对投资组合产生的巨大长远影响。72原则通常用来教育投资人坚持长期投资和采用美元平均成本策略, 以积累财富。比较资本市场回报、 债务市场回报、 银行利息和通货膨胀最能够说明72原则的意义。按照国际资本市场数据, 股票市场年平均回报在10-12%, 例如道琼斯工业指数1960年至2001年的平均年回报为11.3%, S&P 500为11.8% ，而小型公司股票指数(Small Cap)约为13%。在同期联邦财政单据(T-bill)平均利息率为6%，通货膨胀约为4%。
请看下面一个案例:
投资人甲在其30岁时, 一次性存入5,000元在股票市场, 年利息12%
投资人乙在其30岁时, 一次性投资5,000元在银行, 平均回报率6%
按照72原则,我们知道, 投资人甲的投资额, 每6年变成两倍(72 ÷12% =6年), 而投资人乙的投资额, 每12年变成两倍(72 ÷6% =12年), 下面比较投资人甲和投资人乙在其各自不同年龄段, 一次性5,000元起始投资, 按其各自的投资回报所达到的累计投资额:
年龄投资人甲的投资价值（12%）投资人乙的投资价值（6%）
30- 5，000- 5,000
36 10，000
42 20，000-10,000
48 40，000
54 80，000-20,000
60-160，000
66-320，000-40,000
72-640，000
781，280，000-80,000
48年之后, 当两者年龄在78岁时, 甲的投资价值为1,280,000元, 而乙的投资则成为80,000元（未考虑税收因素）。可见长期投资和复利增长对投资价值的影响力。
